2011年1月26日，知乎正式上线。在最早的200位用户里，包括了李开复、马化腾、王兴、王小川、徐小平等企业家和知名VC。在知乎“冷启动”的前40天里，种子用户共创造了8000个问题和2万个回答。
高质量的人群和内容聚集让“知乎邀请码”一度跟2021年初火爆的Clubhouse一样，成为了一个身份的象征。
早期的知乎把维系社区品质当做最重要的工作，周源经常用城市建设的思维去思考知乎的模式。他喜欢一本名为《美国大城市的死与生》的书，作者简·雅各布斯反对美国战后摊大饼式的城市扩张，提出城市的本质和活力在于其多样性。如何让知乎在规模扩张的同时保持有序，周源对此一直极端慎重。
2013年4月，知乎开放注册，一年时间里用户即由40万攀升至400万，芜杂之声随之涌入。2014年，有大V开始离开知乎。周源将此形容为雅各布斯书中“人口从700万增长到900万的纽约复兴时期”，认为城市繁荣的前提是基础设施的完善。
如何保持扩张的同时人气不散？知乎采取的是“洁癖式”的管理策略。某2011年就入驻知乎的历史知识作者向作者回忆：“那时知乎不涉及任何内容商业化运作。有外部代理商私下联系大V，但做得很隐蔽。”
“百度魏则西事件”爆发时，有8位大V涉嫌收钱洗地，被知乎永久禁言。“所以代理商请大V营销时，不需要他们提及具体产品，在长长的正式回答里带到几句观点就可以。”前述历史知识作者说。
发展初期，知乎能保持从容的发展节奏还有一个重要原因：它既不“烧钱”，也不缺钱。从招股书中看，知乎2010年至2018年间累计亏损30亿元左右，与同期的互联网公司相比非常克制。同时，招股书也让人第一次看到了知乎的8轮融资对外披露金额均低于其实际募集的金额，侧面印证了投资方对于知乎的认可。
一位接近周源的工作人员向作者透露，多年来他从未为融资忧愁。一次周源与投资人吃饭，“双方天南海北聊了市场上其他各家公司的业务。到最后，才是投资人用几句话确认了想参股的需求。”
不过2016年后，随着知识付费成为风口，玩家涌入，市场环境急剧变化。2015年12月31日，罗振宇在水立方做了近4小时的跨年演讲；5个月后，他推出了知识服务APP“得到”。5月，付费问答平台“分答”上线，42天收获付费用户100万人次。6月，喜马拉雅上线付费音频《好好说话》，首日销售额突破500万元。
到了2016年接受媒体采访时，当被问到现在还有构建城市的感觉吗？周源回答：知乎希望做对知识的消费者来说是一款有用的产品，“不是某个人的理想国”。
2016年的愚人节，知乎的新功能“值乎”上线。一些大V内容的关键部分被打码，可通过付费查看完整信息。周源在官方视频里“带货”时称：“很多人老是问我们怎么商业化，我很烦。于是我就带着一个团队做了一个商业化的东西，不就赚钱吗。”
同年，知乎推出了一度坚持不肯开放的机构账号，并上线了知乎Live、书店等产品。2017年7月，知乎正式组建了商业化团队。一年时间里，团队就扩张到了超过400人。
除了为品牌制作原生广告、搭建场景、设计线下活动之外，知乎还开始为品牌提供一些特殊工具，如“品牌提问”、“亲自答”等。2017年，据知乎官方披露，其商业化收入已达到2016年的5倍。
2018年，知乎的商业化进一步走向多元。4月，知乎上线电子书产品“知乎读书会”；6月，知乎升级推出付费会员打包服务“知乎大学”。2019年3月，知乎推出新的会员体系“盐选会员”，并向电商迈进。当年，知乎打造了男性种草社区“CHAO”；2019年9月，知乎又内测了“好物推荐”等产品功能。
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